NEW-YORK, jeudi 6 mars 2025– Selon l’U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE), une vaste escroquerie ciblant les personnes âgées à travers les États-Unis a été démantelée, conduisant à l’inculpation de 25 ressortissants canadiens dans le cadre d’un complot criminel transnational. Cette fraude, communément appelée « arnaque des grands-parents », aurait escroqué plus de 21 millions de dollars à des victimes vulnérables dans plus de 40 États américains.
D’après l’acte d’accusation, qui a été rendu par un grand jury fédéral du Vermont le 20 février 2025 et rendu public le 4 mars, les accusés opéraient depuis des centres d’appels situés à Montréal et dans ses environs. Ils contactaient des victimes âgées en se faisant passer pour un proche, souvent un petit-enfant, prétendument arrêté après un accident de voiture. D’autres complices se faisaient passer pour des avocats et inventaient des « ordonnances de silence » interdisant aux victimes de parler de l’incident à quiconque. Sous l’effet de la panique et de la peur, les victimes acceptaient de remettre d’importantes sommes d’argent à un faux agent de cautionnement, qui venait directement à leur domicile récupérer les fonds. Par la suite, cet argent était transféré au Canada via des transactions en espèces et, dans certains cas, en cryptomonnaies, rendant son traçage plus complexe.
Le 4 juin 2024, lors de perquisitions menées par les forces de l’ordre canadiennes dans plusieurs centres d’appels, plusieurs accusés ont été pris en flagrant délit d’appels frauduleux à des victimes en Virginie. Selon l’acte d’accusation, ces centres d’appels étaient dirigés par Gareth West, Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn et Ricky Ylimaki, qui sont également accusés de complot en vue de commettre du blanchiment d’argent. Toujours selon ICE, cette conspiration aurait permis de soutirer plus de 21 millions de dollars à des personnes âgées américaines.
Michael J. Krol, agent spécial en charge des enquêtes de sécurité intérieure d’ICE en Nouvelle-Angleterre, a déclaré : « Ces individus sont accusés d’avoir mis en place un stratagème sophistiqué exploitant la peur pour extorquer des millions de dollars à des victimes qui croyaient aider un proche en détresse. Les arrestations d’aujourd’hui sont le résultat d’une collaboration nationale et de partenariats internationaux cruciaux avec nos collègues canadiens de la Sûreté du Québec et de la Gendarmerie royale du Canada. La lutte contre la criminalité transnationale est l’une de nos plus grandes priorités, et nous travaillons main dans la main avec nos voisins pour démanteler les organisations criminelles qui menacent notre sécurité. »
Magdalena Sigur, attachée d’ICE pour Ottawa, a ajouté : « L’opération d’aujourd’hui illustre parfaitement le partenariat d’ICE Canada avec la Sûreté du Québec et a permis de perturber une organisation criminelle transnationale de grande envergure. Nous continuerons à collaborer avec la SQ, la Gendarmerie royale du Canada et d’autres agences d’application de la loi pour identifier et démanteler les organisations criminelles qui exploitent notre frontière commune et les populations vulnérables à des fins illicites. »
Michael P. Drescher, procureur des États-Unis par intérim, a souligné que cette conspiration criminelle visait spécifiquement des Américains vulnérables à travers le pays. « Ces accusations reflètent le travail d’enquête minutieux des agents basés au Vermont de Homeland Security Investigations et du service des enquêtes criminelles de l’Internal Revenue Service. Nous remercions également la Sûreté du Québec et la Gendarmerie royale du Canada pour leur assistance précieuse. »
L’agent spécial par intérim de l’IRS-CI de Boston, Thomas Demeo, a réaffirmé l’engagement de son agence à protéger les citoyens américains contre de telles escroqueries. « L’arrestation aujourd’hui de Gareth West et de ses complices démontre la détermination de l’IRS-CI à protéger le peuple américain des criminels, où qu’ils se cachent. West et ses associés dirigeaient une entreprise criminelle transnationale ayant pour seul but de dépouiller des centaines de retraités de leurs économies en jouant sur leurs émotions et en leur faisant croire que leurs proches étaient en danger. L’IRS-CI continuera de collaborer avec ses partenaires nationaux et internationaux pour mettre fin à ces crimes et dissuader toute personne cherchant à tirer profit du travail acharné des citoyens américains. »
Le chef inspecteur Michel Patenaude de la Sûreté du Québec a mis en avant l’importance de la coopération internationale dans la lutte contre ces réseaux criminels. « Les organisations criminelles transnationales constituent une préoccupation majeure qui nécessite une collaboration étroite. Les réseaux criminels opèrent au-delà des frontières, il est donc essentiel d’avoir des partenariats solides entre les forces de l’ordre. Les arrestations d’aujourd’hui démontrent l’efficacité de nos efforts conjoints et montrent que notre coopération produit des résultats concrets pour renforcer la sécurité publique de part et d’autre de la frontière. »
Il est important de rappeler qu’un acte d’accusation ne constitue qu’une allégation, et que les accusés sont présumés innocents jusqu’à preuve du contraire devant un tribunal.
Si Gareth West, Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn et Ricky Ylimaki sont reconnus coupables, ils risquent jusqu’à 40 ans de prison. Les autres accusés encourent jusqu’à 20 ans d’emprisonnement.
Cette enquête a été menée par ICE et l’IRS-CI avec l’assistance de l’U.S. Customs and Border Protection et de la Sûreté du Québec. La Gendarmerie royale du Canada a procédé aux arrestations provisoires au Canada. Un soutien significatif a été apporté par le Bureau des affaires internationales du Département de la Justice des États-Unis ainsi que par le Groupe d’entraide internationale du ministère de la Justice du Canada. Cette affaire a été instruite dans le cadre du programme de lutte contre le crime organisé et le trafic de drogue (OCDETF), qui vise à identifier, perturber et démanteler les organisations criminelles les plus dangereuses menaçant les États-Unis en utilisant une approche multidisciplinaire dirigée par des procureurs et basée sur le renseignement.