BRASILIA, jeudi 29 décembre 2022– Pelé, de son vrai nom Edson Arentes do Nascimiento, l’icône du football brésilien qui a ramené trois fois le trophée de la Coupe du monde dans son pays d’origine, devenant une superstar internationale et l’athlète d’équipe le mieux payé au monde à l’époque, est décédé. Il avait 82 ans.

C’est sa fille Kely Nascimento  qui a annoncé son décès jeudi sur Instagram.

La santé de Pelé s’était détériorée en vieillissant. Les médecins de l’hôpital Albert Einstein de São Paulo ont déclaré fin décembre qu’il recevait des “soins intensifs” liés à des “dysfonctionnements rénaux et cardiaques” dus au cancer qu’il combattait depuis plus d’un an.

Il avait également une infection respiratoire et sa famille a déclaré qu’il resterait à l’hôpital pendant les vacances de Noël.

Pelé et la star argentine Diego Maradona, qui était plus jeune que lui et a joué après sa retraite, ont souvent été considérés comme les plus grands joueurs de tous les temps – même en étant conjointement nommés “joueur du siècle” par la FIFA en 2000.

Malgré la compétition, les deux ont noué une amitié avant la mort de Maradona en 2020 après des années d’échanges de coups.

“Je tiens à remercier Pelé. Nous savons qui il est et qui il sera toujours. Nous avons besoin d’icônes comme lui”, a déclaré Maradona lors d’un match amical en 2016.

Né Edson Arantes do Nascimento le 23 octobre 1940, il était presque exclusivement connu sous le nom de Pelé – un surnom qu’il aurait gagné après avoir mal prononcé le nom d’un autre footballeur.

Pelé a rejoint le Santos Football Club au Brésil en 1956 à l’âge de 15 ans en tant qu’attaquant. Le club a remporté les championnats de la ligue de São Paulo et, en 1962 et 1963, la Coupe Libertadores et la Coupe des clubs intercontinentaux.

L’attaquant, qui a opéré comme deuxième attaquant, a fait ses débuts internationaux un an seulement après avoir rejoint Santos, en 1957, et a disputé la Coupe du monde l’année suivante à 17 ans – le plus jeune joueur de tous les temps. Il a réussi un tour du chapeau en demi-finale contre la France et a marqué deux buts lors du match de championnat contre l’hôte du tournoi de 1958, la Suède.

Après avoir fait irruption sur la scène mondiale et ébloui par sa capacité à décrocher des tirs difficiles dans le filet, le Brésil a déclaré que Pelé était un “trésor national”, une décision pour l’empêcher d’être récupéré par des équipes européennes plus riches. Au lieu de cela, Santos a fait une tournée internationale pour donner aux fans une chance de voir la star.

Pelé s’est déchiré un muscle lors du prochain tournoi de la Coupe du monde en 1962 et a dû s’absenter après le deuxième match, mais l’équipe nationale brésilienne a prévalu et a remporté des titres consécutifs. Le Brésil a perdu au premier tour de la Coupe du monde suivante, en 1966, après que Pelé et d’autres aient été blessés.

Il a envisagé de se retirer du jeu international, mais a fait un retour triomphal en 1970 pour tout gagner une fois de plus. Pelé a clôturé sa carrière en Coupe du monde en inscrivant 12 buts en 14 matchs et reste le seul footballeur à avoir remporté le trophée à trois reprises.

Pelé a pris sa retraite de Santos en 1974 après avoir marqué 643 buts époustouflants en 659 matchs.

Il a été persuadé de sa retraite un an plus tard pour rejoindre sa deuxième équipe, le New York Cosmos. À 34 ans, il a signé un contrat de 7 millions de dollars sur trois ans pour jouer pour l’équipe américaine, ce qui, selon le New York Times, faisait de lui l’athlète d’équipe le mieux payé au monde. Il a fini par jouer pour le Cosmos pendant deux ans, les aidant à remporter le trophée de la Ligue nord-américaine de football, et il a été largement reconnu pour sa popularité croissante dans le sport aux États-Unis.

Son dernier match était un match d’exhibition entre Santos et le Cosmos. Il a joué la première mi-temps avec le Cosmos et la seconde mi-temps avec son bien-aimé Santos. À la fin du temps imparti, ses coéquipiers ont soulevé l’émotionnel Pelé sur leurs épaules et l’ont fait défiler sur le terrain.

Pelé a marqué plus de 1 000 buts au cours de sa carrière, remportant un record du monde Guinness.

Il a utilisé sa plateforme après le football pour soutenir des œuvres caritatives et essayer d’améliorer la vie des pauvres du Brésil. Il est devenu ambassadeur mondial de l’UNESCO en 1994 et a été ministre des sports au Brésil. Il a également publié plusieurs autobiographies qui sont devenues des best-sellers et ont joué dans des films documentaires sur sa vie.

La FIFA l’a nommé “le plus grand de tous les temps” en 2012 et le Comité international olympique l’a nommé “l’athlète du siècle” en 1999.